Ein deutsches Requiem si distanzia da qualsiasi altra Messa per i defunti in quanto non segue l’ordinario testo liturgico, ma fa capo ad una serie di passaggi delle Sacre Scritture - sia dell’Antico che del Nuovo Testamento - scelti dallo stesso Brahms; era sua intenzione delineare un percorso spirituale da sviluppare musicalmente facendo uso di un linguaggio che si ispirasse ai grandi maestri del passato.
In questo senso il riferimento al modello del Concert in Form einer teutsche Begrabnis Missa (prima parte delle Musikalische Exequien, op. VIII SWV 279 di Heinrich Schütz (1585-1672) è evidente.
Un altro importante riferimento – questa volta per ciò che riguarda l’aspetto poetico -  è rappresentato dalla cantata Gottes Zeit ist die allerbest Zeit BWV 106 di Johann Sebastian Bach (1685-1750), nota come Actus tragicus.
Johannes Brahms, per la sua opera più intensa dal punto di vista emozionale e spirituale, ancora una volta si ispira alle figure illuminanti del Barocco, il cui lavoro era costantemente diviso fra il servizio di Corte e il servizio in Chiesa, fra la ricerca dello sfarzo e le ristrettezze materiali che, spesso, ne ostacolavano la realizzazione.
La genialità di un Heinrich Schütz o di un Johann Sebastian Bach ha permesso loro di superare ogni difficoltà, ricorrendo ad una scrittura in tutto e per tutto simbolista talmente chiara nei suoi rapporti di causa-effetto da poter superare indenne le frontiere del tempo.
Brahms per la composizione di Ein deutsches Requiem non si è dunque basato sulla liturgia cattolica romana, come ad esempio Wolfgang Amadeus Mozart o Luigi Cherubini per i loro Requiem, ma si è riferito alla tradizione luterana, impiegando dei versetti dalla versione tedesca della Bibbia. Ecco perché Brahms ha definito il suo lavoro Requiem tedesco; il fatto che il titolo sia preceduto dall’articolo indeterminato “Ein” vuole sottolineare come esso sia una riflessione personale, un colloquio con la morte per mezzo del quale il dolore e la rassegnazione sono infine superati dalla consolazione e dalla serenità.

				Benchè la gestazione del capolavoro sia stata lunga e complessa, è innegabile che la morte della madre del compositore nel febbraio del 1865 e quella dell’amico e méntore Robert Schumann nel luglio del medesimo anno, abbiano segnato profondamente l’autore tedesco; egli avrebbe lavorato a Ein deutsches Requiem ancora per tre anni. La versione definitiva conta sette brani: sette come i Peccati capitali, le Opere di Misericordia, i Sacramenti e le Chiese dell’Apocalisse ... Ein deutsches Requiem si chiude proprio sulle parole dell’Apocalisse (XIV. 13) "Selig sind die Toten" (Beati sono i morti che d’ora in poi muoiono nel Signore") Il percorso musicale e spirituale del Requiem di Brahms è formato da sette momenti strettamente connessi fra di loro, così da tracciare l’intero cammino dell’Uomo. Infatti, il cerchio - che si chiude con i versetti dall' Apocalisse sopra citati - si apre con queli dal Vangelo secondo Matteo (V.4) “Selig sind, die da Leid tragen, denn sie sollen getröstet werden”. “Beati coloro che soffrono, perché saranno consolati” (Matteo V.4).
	xilografia di Albrecht Dürer (Norimberga 1471- Norimberga 1528) "Illustrazioni dell'Apocalisse di Giovanni" (composto in totale da 15 xilografie)			L’episodio centrale del Requiem è il No. 4 “Wie lieblich sind deine Wohnungen, Herr Zebaoth” “Oh, quanto sono amabili le tue dimore, Dio degli eserciti (Salmo 84).

	xilografia di Albrecht Dürer (Norimberga 1471- Norimberga 1528) "Illustrazioni dell'Apocalisse di Giovanni" (composto in totale da 15 xilografie)		xilografia di Albrecht Dürer (Norimberga 1471- Norimberga 1528) "Illustrazioni dell'Apocalisse di Giovanni" (composto in totale da 15 xilografie)

Brahms indica che i contrabbassi dell’orchestra, la cui nota più bassa che possono eseguire è un mi, vengano scordati in modo da riuscire ad ottenere anche il re; questa nota viene tenuta per trantasei battute, quale simbolo della perseveranza, della solidità e della fede.