Compie gli studi musicali al conservatorio di S. Pietro a Majella di Napoli, città dove è nato il 28 luglio 1941, diplomandosi in pianoforte con Vincenzo Vitale.
Gli studi vengono proseguiti a Milano, nella classe di Antonino Votto per la direzione d’orchestra e in quella di Bruno Bettinelli per la composizione.
A 26 anni ottiene il premio Guido Cantelli per direttori d’orchestra ed il suo nome comincia ad essere noto negli ambienti musicali.
Dal 1968 al 1980 è direttore principale e, in seguito, direttore musicale del Maggio Musicale Fiorentino.
Nel 1972 inizia la sua collaborazione con la Philharmonia Orchestra di Londra diventando poi il successore di Otto Klemperer quale Principal Conductor.
Nel 1979 l'orchestra londinese lo nomina Music Director e, in seguito, Conductor Laureate.
Nel 1980 succede a Eugen Ormandy nella carica di Music Director della Philadelphia Orchestra; manterrà questo incarico fino al 1992.
